Oreille bouchée : cérumen, rhume ou avion, trouver la vraie cause

Une oreille bouchée par la cire se règle souvent avec un peu de sérum tiédi dans le creux de la main ; une oreille qui perd soudain son audition, avec la même impression de coton, demande au contraire un médecin dans les plus brefs délais. Entre les deux, le réflexe le plus répandu, le coton-tige, est justement celui que l'Assurance Maladie déconseille : il pousse la cire vers le fond et peut blesser le conduit ou le tympan.

Cette sensation d'oreille bouchée, avec un son étouffé, une impression de coton ou de pression, n'a pas une cause unique. Un bouchon de cire, un nez pris, un atterrissage, une après-midi à la piscine ou une infection peuvent produire la même gêne. Avant de chercher comment déboucher une oreille, mieux vaut donc identifier ce qui la bouche : les gestes utiles dans un cas sont inutiles, voire risqués, dans un autre.

Oreille bouchée : six causes à reconnaître

Les situations ci-dessous couvrent l'essentiel des oreilles bouchées du quotidien. Elles ne remplacent pas un examen : seul un médecin, en regardant le conduit et le tympan avec un otoscope, peut dire avec certitude ce qui se passe.

1. Le bouchon de cérumen

Le cérumen, ou cire, est fabriqué en permanence par le conduit auditif externe. Il le protège et s'évacue en principe tout seul vers l'extérieur. Quand il s'accumule ou se tasse, il forme un bouchon qui obstrue le conduit. La gêne s'installe souvent d'un seul côté, parfois brusquement après une douche ou une baignade : l'eau fait gonfler une cire déjà présente.

Un cérumen abondant qui ne provoque aucun symptôme ne demande pas de consultation, précise l'Assurance Maladie. C'est la gêne, la baisse d'audition ou l'inconfort qui conduisent à agir.

2. Le rhume, la sinusite ou l'allergie

Derrière le tympan, l'oreille moyenne est une petite cavité remplie d'air. Elle communique avec l'arrière du nez par un fin canal, la trompe d'Eustache, qui s'ouvre quand on avale ou qu'on bâille et équilibre la pression des deux côtés du tympan. Quand le nez est congestionné par un rhume, une rhinite allergique ou une sinusite, ce canal fonctionne mal. L'oreille n'est plus aérée correctement, d'où la sensation d'oreilles bouchées, souvent des deux côtés, parfois avec des craquements à la déglutition.

3. L'avion, la montagne, la plongée

Au décollage et surtout à la descente, la pression de la cabine change plus vite que la trompe d'Eustache ne peut compenser. Le tympan est alors tiré ou poussé, ce qui donne une oreille bouchée, parfois douloureuse. Le même mécanisme joue en voiture dans une route de col, en ascenseur très rapide ou en plongée. Un nez pris aggrave nettement le phénomène.

4. L'eau restée dans l'oreille

Après une baignade, un peu d'eau peut stagner dans le conduit et donner une sensation de bruit liquide ou de bouchon. Elle finit le plus souvent par s'écouler seule. Si le conduit devient ensuite douloureux, rouge ou qu'il démange, une otite externe, l'« otite du baigneur », peut s'être installée : c'est un motif de consultation.

5. L'otite

Une otite moyenne s'accompagne généralement d'une douleur, parfois de fièvre, et peut entraîner une sensation d'oreille pleine avec une audition diminuée. Un écoulement par l'oreille fait penser à une otite avec perforation du tympan. Dans ces situations, aucune goutte ni aucun liquide ne doit être versé sans avis médical.

6. La surdité brutale

C'est la cause la plus rare mais celle qu'il ne faut pas manquer. Une oreille qui semble bouchée du jour au lendemain, sans rhume ni bouchon évident, avec une perte d'audition franche, parfois des acouphènes ou des vertiges, peut correspondre à une atteinte de l'oreille interne. L'Assurance Maladie classe la surdité brutale d'une oreille parmi les situations qui justifient une consultation rapide : ce n'est pas un symptôme à surveiller pendant une semaine en essayant des remèdes.

Comment déboucher une oreille selon la cause

Ramollir un bouchon de cire

Pour un bouchon de cérumen, l'Assurance Maladie décrit deux options en vente libre en pharmacie. La première : des gouttes auriculaires à base de xylène, utilisées en respectant la notice et les conseils du pharmacien. La seconde : du sérum physiologique ou de l'eau de mer additionnée de bicarbonate, avec une méthode simple :

• tiédir le flacon dans le creux de la main, car un liquide froid dans l'oreille peut déclencher des vertiges ;
• pencher la tête sur le côté et verser le liquide dans le conduit ;
• garder la position une dizaine de minutes ;
• essuyer doucement ce qui s'écoule, sans entrer dans le conduit ;
• recommencer une fois par jour, plusieurs jours de suite, jusqu'à ce que le bouchon soit éliminé.

Une condition prime sur tout le reste : ne jamais verser de liquide dans une oreille dont le tympan est perforé. Une perforation peut exister après un traumatisme, des otites à répétition ou la pose d'un drain (yoyo) pour une otite séreuse. Le liquide peut alors provoquer une infection de l'oreille moyenne, avec un risque de séquelles sur l'audition. En cas de doute sur l'état du tympan, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien passe avant l'auto-traitement.

Si le bouchon résiste après quelques jours d'essais, il doit être retiré par un médecin, qui choisit la technique adaptée après avoir examiné l'oreille.

Aider la trompe d'Eustache pendant un rhume

Quand l'oreille se bouche à cause d'un nez pris, c'est le nez qu'il faut soigner. Le lavage des fosses nasales au sérum physiologique, plusieurs fois dans la journée, aide à dégager l'arrière du nez où s'ouvre la trompe. Avaler sa salive, boire par petites gorgées ou bâiller ouvre brièvement ce canal. Se moucher une narine après l'autre, doucement, évite de pousser des sécrétions vers les oreilles.

Inutile de verser quoi que ce soit dans l'oreille dans ce cas : le problème est derrière le tympan, aucune goutte placée dans le conduit ne l'atteint.

Rééquilibrer la pression en avion ou en altitude

Pendant la descente d'un avion, les gestes qui ouvrent la trompe d'Eustache suffisent souvent : déglutir, mâcher un chewing-gum, sucer un bonbon, bâiller. Chez le bébé, le biberon ou la tétée au moment de la descente joue le même rôle.

La manœuvre de Valsalva consiste à se pincer le nez, fermer la bouche et souffler très doucement, comme pour gonfler les joues, jusqu'à sentir l'oreille se déboucher. Le mot important est « doucement » : souffler fort expose à une douleur, voire à un traumatisme de l'oreille. Elle n'a pas sa place si l'oreille est déjà douloureuse ou infectée.

Faire sortir l'eau après une baignade

Pencher la tête du côté concerné, tirer légèrement le pavillon de l'oreille vers le haut et l'arrière, puis laisser l'eau s'écouler suffit dans la plupart des cas. Sécher ensuite le pavillon avec le coin d'une serviette, sans l'enfoncer.

Les gestes qui aggravent le problème

Certaines habitudes très répandues transforment une simple gêne en vrai problème. L'Assurance Maladie en cite plusieurs.

• Le coton-tige : il tasse la cire contre le tympan et peut rendre le bouchon plus compact. Il reste réservé au pavillon, la partie visible de l'oreille.
• Les objets pointus : trombone, épingle, allumette, cure-dent. Ils exposent à une plaie du conduit ou à une perforation du tympan.
• Les jets d'eau sous pression, par exemple celui d'une brosse à dents électrique détournée de son usage : la pression peut léser le tympan.
• Les bougies auriculaires, dites « bougies de Hopi » : jugées inefficaces et formellement déconseillées par les ORL. Elles peuvent provoquer des brûlures, un eczéma de contact, et elles aggravent le bouchon au lieu de le dissoudre.

Chez l'enfant, une sensation de bouchon peut aussi venir d'un petit objet introduit dans l'oreille, une perle ou un morceau de gomme. Pour cette raison, l'Assurance Maladie recommande de consulter dès qu'un enfant présente des symptômes au niveau de l'oreille, sans essayer de retirer quoi que ce soit soi-même.

Douleur, écoulement, surdité soudaine : quand voir un médecin vite

Une oreille bouchée sans autre symptôme n'est pas une urgence. Certains signes associés changent la donne et justifient un avis médical rapide, selon l'Assurance Maladie :

• une douleur intense de l'oreille ;
• une surdité brutale d'une oreille ;
• un écoulement clair ou purulent par l'oreille, ou un saignement du conduit ;
• de la fièvre ;
• des démangeaisons persistantes du conduit.

S'ajoutent des situations où une consultation sans urgence chez le médecin traitant est nécessaire : un bouchon qui ne cède pas après quelques jours de produits, ou des troubles de l'audition qui persistent. Seul un médecin peut dire s'ils sont dus à la cire ou à autre chose.

Un vertige violent avec vomissements, une faiblesse d'un côté du visage ou du corps, une difficulté à parler associée à la gêne auditive relèvent d'une urgence : appeler le 15.

Sensation d'oreille bouchée mais pas de bouchon

Il arrive que le médecin regarde le conduit et ne trouve aucune cire. La sensation d'oreille bouchée vient alors d'ailleurs : trompe d'Eustache qui s'ouvre mal après un rhume ou en cas d'allergie, liquide derrière le tympan, atteinte de l'oreille interne, et plus rarement origine dentaire ou articulaire au niveau de la mâchoire. D'où l'intérêt de ne pas multiplier les gouttes à l'aveugle quand la gêne persiste : un examen de l'audition chez un ORL peut être proposé pour faire le point.

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Questions fréquentes

Combien de temps peut durer une oreille bouchée ?

Tout dépend de la cause. Après un vol, la gêne cède en général en quelques minutes à quelques heures. Pendant un rhume, elle suit l'évolution du nez. Un bouchon de cérumen, lui, ne disparaît pas forcément seul : si les produits de pharmacie n'ont pas suffi au bout de quelques jours, il doit être retiré par un médecin.

Que faire pour une oreille bouchée la nuit ?

Dormir sur le côté de l'oreille gênée ne la débouche pas. Si c'est un rhume, dégager le nez avant le coucher et surélever légèrement la tête peuvent rendre la nuit plus confortable. Une douleur qui réveille ou une fièvre justifient de consulter.

Peut-on utiliser de l'huile ou de l'eau oxygénée pour déboucher l'oreille ?

L'Assurance Maladie mentionne, pour un bouchon de cire, les gouttes à base de xylène et le sérum physiologique ou l'eau de mer additionnée de bicarbonate. Pour tout autre produit, l'avis du pharmacien est le plus sûr. Aucun liquide ne doit être versé si le tympan est perforé.

Une oreille bouchée peut-elle venir du stress ?

Le stress n'est pas cité comme cause d'oreille bouchée dans les sources officielles. Une sensation persistante, surtout avec des acouphènes ou une baisse d'audition, mérite un examen pour en trouver l'origine réelle plutôt qu'une explication par l'anxiété.

Qui consulter : médecin généraliste, ORL ou pharmacien ?

Le pharmacien conseille sur les produits pour ramollir la cire et oriente si besoin. Le médecin traitant examine l'oreille, retire un bouchon résistant et traite une otite. Il adresse à un ORL quand la gêne persiste sans cause évidente ou qu'une baisse d'audition doit être explorée. Un suivi de prévention et dépistage régulier aide aussi à repérer tôt une baisse d'audition.

Sources et références

• Assurance Maladie (ameli.fr), Oreille bouchée par un bouchon de cire : que faire et quand consulter ? — www.ameli.fr
• Assurance Maladie (ameli.fr), Bouchon de cérumen — www.ameli.fr