Le fer est indispensable : il entre dans la composition de l'hémoglobine, qui transporte l'oxygène dans le sang, et participe à de nombreuses réactions dans les muscles et le cerveau. L'organisme stocke une partie du fer, principalement dans le foie, sous forme de ferritine. Une petite quantité de cette ferritine circule dans le sang, et son dosage renseigne sur l'état des réserves.
Ce dosage est devenu l'un des plus prescrits. Voici comment comprendre un résultat bas ou élevé.
Que mesure la ferritine ?
La ferritine sanguine est un indicateur des réserves en fer. Quand les réserves diminuent, la ferritine baisse ; quand elles augmentent, elle monte.
La Haute Autorité de santé a précisé qu'en cas de suspicion de carence en fer, le dosage de la ferritine seul est en général suffisant en première intention chez l'adulte. Le dosage du fer sérique isolé, très variable au cours de la journée, n'est pas adapté pour évaluer les réserves.
Une limite importante : l'inflammation
La ferritine augmente aussi en cas d'inflammation (infection, maladie inflammatoire, cancer…), indépendamment des réserves en fer. Une ferritine normale ou élevée peut donc masquer une carence chez une personne qui a une inflammation. C'est pourquoi le médecin associe parfois un dosage de la CRP ou d'autres marqueurs du fer, comme le coefficient de saturation de la transferrine.
Les valeurs de référence
Les valeurs de référence varient selon les laboratoires, les techniques, l'âge et le sexe : elles sont en général plus basses chez la femme avant la ménopause que chez l'homme. Référez-vous toujours à l'intervalle indiqué sur votre compte rendu, et à l'avis de votre médecin.
Ferritine basse : la carence en fer
Ce que cela signifie
Une ferritine basse indique que les réserves en fer sont épuisées ou très faibles. C'est l'anomalie biologique la plus précoce d'une carence en fer : elle peut apparaître avant toute baisse de l'hémoglobine. Si la carence se prolonge, une anémie par carence en fer s'installe, avec des globules rouges petits (VGM bas) et pauvres en hémoglobine. Voir notre guide du bilan sanguin.
Les symptômes
Une carence en fer peut passer inaperçue ou provoquer :
- une fatigue inhabituelle, un manque d'énergie ;
- un essoufflement à l'effort, des palpitations ;
- une pâleur de la peau et des muqueuses ;
- une chute de cheveux, des ongles cassants ;
- des difficultés de concentration ;
- parfois un syndrome des jambes sans repos ou une envie de manger des substances inhabituelles (glace, terre).
Les causes
La carence en fer résulte d'un déséquilibre entre les besoins, les apports et les pertes.
| Cause | Exemples |
|---|---|
| Pertes de sang | Règles abondantes, saignements digestifs (ulcère, polype, hémorroïdes, cancer), dons de sang fréquents |
| Besoins augmentés | Grossesse, croissance, sport d'endurance intense |
| Apports insuffisants | Alimentation pauvre en fer, régimes restrictifs, alimentation végétalienne mal équilibrée |
| Mauvaise absorption | Maladie cœliaque, chirurgie de l'estomac ou de l'obésité, certains médicaments |
Le traitement
Le traitement associe deux volets :
- Traiter la cause : prise en charge de règles abondantes, traitement d'une lésion digestive, adaptation de l'alimentation.
- Reconstituer les réserves : le médecin prescrit le plus souvent du fer par voie orale, pendant plusieurs mois. Il peut provoquer des troubles digestifs (constipation, nausées, selles foncées). Dans certains cas (intolérance, malabsorption, carence sévère), le fer est administré par perfusion à l'hôpital.
La ferritine est contrôlée après quelques mois pour vérifier que les réserves se reconstituent.
Bien manger pour son fer
L'alimentation contient deux formes de fer :
- le fer héminique, présent dans les produits animaux, bien absorbé ;
- le fer non héminique, présent dans les végétaux, moins bien absorbé.
| Aliments riches en fer héminique | Aliments riches en fer non héminique |
|---|---|
| Boudin noir, abats (foie) | Légumineuses (lentilles, haricots, pois chiches) |
| Viande rouge | Tofu, graines de courge, sésame |
| Fruits de mer (moules, palourdes) | Céréales complètes, flocons d'avoine |
| Poissons, volaille (en moindre quantité) | Légumes à feuilles vertes, persil |
Les astuces pour mieux absorber le fer
- Associez les végétaux riches en fer à une source de vitamine C : agrumes, kiwi, poivron cru, persil, tomate.
- Évitez de boire du thé ou du café au cours du repas : leurs composés freinent l'absorption du fer. Attendez une heure ou deux.
- Une petite quantité de viande ou de poisson dans un plat de légumineuses améliore l'absorption du fer végétal.
Ces conseils aident à prévenir la carence, mais ne suffisent souvent pas à corriger une carence installée. Voir aussi nos repères pour une alimentation équilibrée.
Ferritine élevée : les causes possibles
Une ferritine élevée est fréquente et, dans la grande majorité des cas, ne traduit pas un excès de fer.
Les causes les plus fréquentes
- Inflammation : infection récente, maladie inflammatoire, poussée d'arthrose inflammatoire, etc.
- Consommation d'alcool, même régulière et modérée.
- Syndrome métabolique : surpoids abdominal, foie gras, diabète, excès de triglycérides.
- Atteinte du foie, quelle qu'en soit la cause.
- Destruction de cellules musculaires ou sanguines.
La surcharge en fer : l'hémochromatose
Plus rarement, une ferritine élevée traduit une vraie surcharge en fer. La cause la plus connue est l'hémochromatose génétique, une maladie héréditaire fréquente dans les populations d'origine européenne : l'intestin absorbe trop de fer, qui s'accumule dans le foie, le cœur, le pancréas et les articulations.
Pour la rechercher, le médecin prescrit le coefficient de saturation de la transferrine : élevé, il oriente vers une surcharge, et un test génétique peut confirmer le diagnostic. Le traitement repose sur des saignées régulières, qui retirent le fer en excès. Dépistée tôt, la maladie a un très bon pronostic.
Que faire en cas de ferritine élevée ?
- Ne prenez aucun complément contenant du fer.
- Signalez à votre médecin votre consommation d'alcool, vos traitements, une infection récente.
- Le médecin pourra contrôler la ferritine, doser la CRP, la saturation de la transferrine et explorer le foie.
- Limiter l'alcool et perdre du poids en cas de surpoids suffisent souvent à faire baisser la ferritine liée au syndrome métabolique.
Ferritine et situations particulières
Grossesse
Les besoins en fer augmentent fortement pendant la grossesse. La ferritine est souvent contrôlée et une supplémentation peut être prescrite. Ne prenez pas de fer sans avis de votre sage-femme ou médecin.
Sportifs
Les sportifs d'endurance, notamment les coureurs et les femmes, sont plus exposés à la carence en fer. Une fatigue inhabituelle ou une baisse de performance justifient un bilan.
Enfants et adolescents
La croissance augmente les besoins. Les adolescentes, avec l'arrivée des règles, sont particulièrement concernées.
Préparer la consultation
Pour que votre médecin interprète au mieux votre résultat, préparez quelques informations :
- vos symptômes et depuis quand ils durent : fatigue, essoufflement, chute de cheveux, palpitations ;
- vos règles si vous êtes concernée : durée, abondance, changements récents ;
- votre alimentation : végétarienne, végétalienne, régime restrictif, consommation de viande et de légumineuses ;
- votre consommation d'alcool, honnêtement évaluée ;
- vos traitements et compléments, notamment ceux qui contiennent du fer ;
- vos dons de sang récents ;
- les antécédents familiaux : hémochromatose, anémie, maladies digestives ;
- vos résultats antérieurs, pour suivre l'évolution.
Ces éléments orientent les examens complémentaires et évitent les explorations inutiles. N'hésitez pas à demander à votre médecin de vous expliquer la cause retenue et la durée prévue du traitement, ainsi que la date du prochain contrôle.
Questions fréquentes
Peut-on prendre du fer « au cas où » ?
Non. Un excès de fer est toxique, notamment pour le foie, et peut aggraver une hémochromatose non diagnostiquée. Le fer se prend sur prescription, après un dosage.
Combien de temps pour remonter sa ferritine ?
Il faut en général plusieurs mois de traitement pour reconstituer les réserves. L'hémoglobine remonte plus vite que la ferritine.
Une ferritine basse fait-elle tomber les cheveux ?
La carence en fer fait partie des causes possibles de chute de cheveux diffuse, notamment chez la femme. Mais il en existe d'autres : stress, troubles thyroïdiens, suites de grossesse.
Le fer se prend-il pendant ou entre les repas ?
Le fer est mieux absorbé à distance des repas, mais il est alors moins bien toléré sur le plan digestif. Suivez les consignes de votre médecin ou de votre pharmacien. Évitez de le prendre avec du thé, du café, du lait ou certains médicaments (pansements gastriques, certains antibiotiques), qui en réduisent l'absorption.
Les selles noires sous fer sont-elles inquiétantes ?
Le fer colore normalement les selles en noir ou vert très foncé. En revanche, des selles noires et goudronneuses accompagnées de malaise ou de douleurs doivent faire consulter rapidement, car elles peuvent traduire un saignement digestif.
Faut-il être à jeun pour doser la ferritine ?
En général non, mais suivez les consignes du laboratoire, surtout si d'autres analyses sont prévues sur le même prélèvement. Voir notre article sur la prise de sang.
En résumé
La ferritine reflète les réserves en fer. Basse, elle signe une carence en fer, dont il faut toujours rechercher la cause, en particulier un saignement. Élevée, elle traduit le plus souvent une inflammation, une consommation d'alcool ou un syndrome métabolique, plus rarement une surcharge en fer comme l'hémochromatose. Les valeurs de référence varient selon les laboratoires : l'interprétation revient à votre médecin. Notez vos résultats successifs dans notre carnet de suivi des analyses.
Sources et références
- Haute Autorité de santé — choix des examens du métabolisme du fer en cas de suspicion de carence en fer — www.has-sante.fr
- Assurance Maladie — lire les résultats d'une prise de sang — www.ameli.fr
- ANSES — table Ciqual de composition nutritionnelle des aliments — ciqual.anses.fr
